In een omslagverhaal in het gezaghebbende maandblad Environmental Science and Technology schrijven twee Chinese onderzoekers dat het toevoegen van elementair-ijzerdeeltjes (nulwaardig ijzer) aan industrieel afvalwater de biologische afbraak versnelt en verbetert. Het artikel van Wei-xian Zhang en Luming Ma is gebaseerd op onderzoek dat gedurende vijf jaar door de Tongji Universiteit in Shanghai is uitgevoerd.
Zuivering met biofilms of aërobe organismen is geschikt voor het zuiveren van gewoon rioolwater. De processen zijn echter minder effectief bij het afbreken van giftige, synthetische verbindingen in industrieel afvalwater. Deze verbindingen binden zich wel aan de oppervlakte van ijzerdeeltjes; het ijzer wordt hierbij geoxideerd en de giftige stoffen afgebroken.
In 2005 begonnen de onderzoekers bij wijze van proef grote hoeveelheden ijzerschraapsel te gebruiken voor de voorbehandeling van industrieel afvalwater bij een waterzuiveringsinstallatie. Vervolgens werd bij een waterzuiveringsinstallatie in Shanghai een ZVI-reactor (zero-valent iron) gebouwd die per dag zestig miljoen liter afvalwater kan verwerken. De reactor bestaat uit tien cellen die ieder meer dan negentigduizend kilogram ijzervijlsel bevatten.
Dankzij de toevoeging van het ijzer ging het verwijderen van stikstof omhoog van 13 naar 85 procent, het verwijderen van fosfor van 44 naar 64 procent en het verwijderen van kleurstoffen van 52 naar 80.
